Нагрудный значок “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР” учрежден Постановлением СНК СССР № 1186 от 10.08.1939 г., объявленным в Приказе Народного комиссариата ВМФ № 431 от 22.10.1939 г.
Работа по созданию Знака была начата гораздо раньше по инициативе начальника Управления боевой подготовки ВМФ флагмана флота 2 ранга Юрия Федоровича Ралля (16.03.1890-16.09.1948). Впервые еще не существовавший на тот момент Знак упоминался в Приказе наркома ВМФ № 44 от 05.04.1938 г. “О социалистическом соревновании”, который предусматривал “награждение лучших командиров и краснофлотцев значком “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР”. Вскоре, 29.05.1938 г. НКВМФ СССР издал приказ № 77 “О назначении комиссии по рассмотрению проекта значка “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР”, а уже через три месяца Приказом НКВМФ СССР № 166 от 27.08.1938 г. было утверждено Положение о награждении этим знаком, хотя сам он учрежден на тот момент еще не был.
Изготовленные на Ленинградском монетном дворе пробные экземпляры по эскизу Б.М.Хомича имели надпись “Отличник Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота СССР”, несмотря на то, что еще 30.12.1937 г. Постановлением ЦИК и СНК СССР № 120/2204 было утверждено название наркомата “НК ВМФ СССР”, а не “НК РКВМФ СССР”. По личному распоряжению народного комиссара ВМФ СССР флагмана флота 2 ранга Н.Г.Кузнецова в дизайн Знака были внесены соответствующие изменения положения о награждении нагрудным значком “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР”, утвержденного наркомом ВМФ Н.Г.Кузнецовым.
2. Общие положения
«Нагрудным значком “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР” награждаются:
а) особо отличившиеся краснофлотцы, командный и начальствующий состав кораблей и частей, имеющие отличные показатели в боевой и политической подготовке, при отличном знании и сбережении материальной части и оружия, при абсолютной безаварийности и отсутствии поломок;
б) отличившийся рядовой, командный и начальствующий состав строительных частей, строительных и инженерных отделов флотов и флотилий;
в) рабочие, служащие и инженерно-технический состав заводов, мастерских и портов ВМФ, показавшие отличные результаты на оборонных работах».
Нагрудный значок «Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР” устанавливается одной степени».
Награждённые значком пользовались рядом преимуществ. Знак “Отличник Военно-Морского Флота Союза ССР” вручался вместе с удостоверением в твердой обложке красного или серого цвета либо с временным удостоверением из картона. В годы Великой Отечественной Войны имели место случаи вручения Знака с выписками из соответствующих приказов. По различным оценкам в общей сложности было произведено от 29 до 45 тысяч знаков.